中国人民大学马克思主义学院教授王向明为本刊记者追溯了“社会主义初级阶段”理论历经千辛万苦创建成型的历史脉络。
早在民主革命时期，毛泽东同志就曾深刻指出，认清“中国的特殊的国情，这是解决中国一切革命问题的最基本的根据”。中国共产党由此分析了当时中国处于半封建半殖民地的实际国情，提出了中国革命分两个阶段即以新民主主义社会阶段为中介再向社会主义社会过渡的革命方略，最终推翻了“三座大山”，成功创建了新中国。
新中国建设过程中，最初正是对当时中国国情和发展阶段的正确判断，1956年社会主义改造得以顺利实现，建立了初步走向繁荣昌盛的社会主义中国。随后一个阶段，由于制定了忽视中国国情、偏离中国实际的方针政策，酿成了全局性“左”的错误，社会主义事业遭遇了挫折。
1978年党的十一届三中全会召开，深刻总结了中国社会主义建设的经验教训。我们党深切认识到，“清醒地认识基本国情，认识我国社会主义所处的历史阶段，是极端重要的问题。”邓小平同志提出，底子薄、人口多、生产力落后，这是中国的现实国情。1981年党的十一届六中全会通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中第一次明确提出，“我们的社会主义制度还是处于初级阶段。”1982年党的十二大报告和1986年党的十二届六中全会都重申了我国还处在社会主义初级阶段的论断。社会主义初级阶段的理论破土而出。
1987年8月29日，邓小平同志作了《一切从社会主义初级阶段的实际出发》的重要讲话，“我们党的十三大要阐述中国社会主义是处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达的阶段。一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制定规划。”这个论述第一次把社会主义初级阶段作为事关全局的基本国情加以把握，明确了这一问题是制定路线、方针、政策的出发点和根本依据。
1987年10月，党的十三大第一次全面深刻地阐发了社会主义初级阶段理论，标志着社会主义初级阶段理论的确立，“我国社会主义初级阶段的含义有二：第一，我国已经是社会主义。我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义还处在初级阶段。我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。”
党的十五大报告总结说，“十一届三中全会前我们在建设社会主义中出现失误的根本原因之一，就在于提出的一些任务和政策超越了社会主义初级阶段。近二十年改革开放和现代化建设取得成功的根本原因之一，就是克服了那些超越阶段的错误观念和政策，又抵制了抛弃社会主义基本制度的错误主张。”
“从党的十三大报告一直到党的十八大报告，对社会主义初级阶段这个最大国情、最大实际，反复强调、深入阐发，一以贯之、从未间断、不断深化。”中央党校教授陈述告诉本刊记者，“可以说，从党的十三大起，每十年我们党都要在全国代表大会上对社会主义初级阶段进行新的认识，进行全面的理论方面的阐述，都有直接的成果。十三大的结果是基本路线，十五大的结果是基本纲领，十七大的结果是根本指导方针。这体现了认识不断深化的历程。不断认识国情是我们非常宝贵的经验，也是我们非常宝贵的经验，也是全党要进一步去深入思考和认识的问题。”
